`전국에서 가장 아름다운 길로 꼽히는 섬진강변 하동~화개 국도 20㎞ 구간의 벚꽃길이 확대조성된다.'
1월18일자 한 신문의 보도이다. 기사는 다음과 같이 이어진다.

`건설교통부에 따르면 경남 하동군 하동읍 광평리~하동군 화개면 탑리 화개장터(20.06㎞)간 국도 19호선 4차로 확장공사의 1단계 구간인 광평리~악양면 미점리 (9.86㎞)에 대해 섬진강쪽 벚나무를 중앙분리대로 사용하고, 확장차로 옆에 새로 벚나무를 심는 자연친화형 설계안을 확정, 연말께 착공키로 했다.'

2단계 구간인 악양면 미점리~화개장터(10.2㎞)에 대해서도 이같은 안으로 설계를 마친 바 있다고 한다.
이 기사는 따라서 건교부 안대로 사업이 추진되면 보존되는 벚나무 5500그루 외에 확장 구간에도 수천그루의 벚나무가 들어서 대규모`벚꽃 터널'이 꾸며질 것으로 보인다고 했다.

하동읍~화개 19번 국도 50리를 왕복 4차선으로 확장하려는 당국의 계획은 아름다운 섬진강변 자연 훼손을 우려한 환경단체의 반대로 2년여 그 사업이 보류되고 있다.
현재의 2차선 도로를 4차선으로 확장하는 것을 반대하는 사람들의 주장은 이 `지리산 통신' 제151호 `어제의 길과 오늘의 길(5)' (2004년 9월24일자)에 씌어 있다.

한국에서 가장 아름다운 길인 섬진강변 도로의 자연경관을 개발 피해로부터 막고 현재의 모습 그대로 보존하자는 것이 반대의 첫번째 이유이다.
거기에 못지않게 우리의 마음에 절절하게 와닿는 또 하나의 이유를 내세웠다.
"4차선 직선도로로 바뀌면 우리는 아름다운 길 하나, 천천히 달리고 싶은 여유를 잃게 된다"는 게 그것이다.

섬진강변 19번 국도 50리(하동읍~화개장터)를 벚꽃 터널로 만들겠다는 건교부의 발표는 화개장터~쌍계사의 저 유명한 10리 벚꽃 터널을 문득 떠올려준다.
화개 10리 벚꽃 터널이 어떻게 생겨났는지는 이 `지리산 통신' 제71호`언제부터 10리 벚꽃 터널?' (2004년 3월16일자)에 씌어 있다.

옛 `10리 벚꽃 터널'과 오늘의 `50리 벚꽃 터널'은 여러 가지 점에서 비교가 된다.
필자는 다음과 같은 글을 재직하고 있는 신문의 작은 칼럼란에 썼다.
이미 얘기가 된 내용이지만, 80년 전과 오늘의 도로 개설이 어떤 의미로 받아들여지는지 등이 관심을 끌게 한다.
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[도청도설] '하동 벚꽃 터널'

일제 강점기였던 1928년의 일이다. 이소영(李韶榮)이라는 사람이 경남 하동군수로 부임했다. 그는 관할 지리산 화개동천(花開洞天)이 자연경관이 아름답고, 풍속이 순후하며, 물산이 풍부한 것으로 일찍부터 듣고 있었다. 그가 군수로서 현지를 둘러보니 과연 그러했다. 하지만 화개동천에는 물산을 수송할 도로가 나 있지 않았다.

이소영 군수는 김진호(金鎭灝) 화개면장을 불러 고승의 산방에서 하룻밤 동숙하며 화개장터~쌍계사의 도로 개설을 권했다. 그러나 김 면장은 "면에 재정이 없고, 면민들도 여력이 없어 방도가 없다"며 난색을 표했다. 이 군수는 "옛날 진시황이 만리장성을 쌓은 것을 '몽념 장군의 돌을 채찍질한 기술이다'고 하지만, 나는 사람의 힘으로 된 것으로 안다"며 거듭 설득했다.

"면장은 능히 사람의 힘을 일으킬 수 있다"며 군수가 독려를 하자 면장도 마음을 고쳐먹었다. 김 면장은 그로부터 2년이 넘게 산을 자르고 골을 메워 마침내 화개장터~쌍계사의 도로를 완성했다. 1931년에 개설된 이 10리 길에 군내 유지들로부터 재물을 조금씩 거두어 첫해에 복숭아 200여 그루, 벚나무 1200여 그루를 가로수로 심었다.

이렇게 하여 저 유명한 화개동천 10리 벚꽃 터널이 생겨났다. 전국의 여러 벚꽃 터널 가운데 그 역사가 가장 깊고, 화개동천 사람들의 땀과 하동군민의 정성이 담겨 있는 것이다. 하지만 지난 1980년대 후반 왕복 2차선으로 확·포장하면서 한쪽편 나무를 잘라냈다. 벚꽃터널도 망가졌고, 꽃길의 '환상적인 아름다움'도 빛을 잃고 말았다.

건설교통부가 하동읍~화개장터 국도 19호선에 '50리 벚꽃 터널'을 조성한다는 소식이다. 4차선 도로로 확장하면서 섬진강쪽 벚나무를 중앙분리대로 사용하고, 확장로 옆에 새로 벚나무를 심는다는 것. 환경단체의 도로 확장공사 반대를 의식한 자연친화형 설계안이라고 한다. 하지만 벚꽃 터널을 만든다고 하여 섬진강 자연 훼손을 피할 수 있는 것은 아니다. 그것이 문제이다.