2004년 지리산에 아주 새로운 일이 일어났다.
'큰 변화'라면 정말 '큰 변화'일 수도 있겠다.
춘추계 산불 방지 입산통제기간이 되면 어김없이 길이 끊어졌던 치밭목!
그 치밭목이 이번 가을부터 절해고도(節海孤島), 산중고도(山中孤島)에서 벗어나게 됐다.

국립공원관리공단 지리산사무소는 산불방지를 위한 추계 경방기간(11월15일~12월15일 한달)의 입산통제를 알리면서, 입산 가능 14개 개방 구간도 함께 발표했다.
이 개방 구간에 새재~치밭목대피소 4.8㎞를 이번에 처음으로 포함시킨 것이다.
새재~치밭목대피소는 내년 춘계(3월1일~5월31일, 대개는 5월중순까지)에도 개방등산로로 통제를 받지 않을 것이 확실하다.
한 번 열리면 계속 열리는 것이 지리산 산길이다.

치밭목대피소는 산악인들에겐 '동부 지리산의 오아시스'로 불린다.
천왕봉~중봉~써래봉~무재치기폭포~새재(또는 유평리)의 긴 코스를 따르는 등산객에게 치밭목대피소는 원두커피의 향기와도 같은 아름다운 쉼터이다.
무인대피소로 버려져 있던 것을 산꾼들의 쉼터로 깨끗하게 단장하여 지금까지 지켜오고 있는 산악인 민병태님으로 하여 산정이 유별나게 넘치는 곳이다.

하지만 치밭목은 너무 오랜 기간 산불 방지를 위한 입산통제에 한결같이 걸려들어 절해고도, 산중고도의 신세를 면치 못하고 있었다.
해발 1450미터, 하늘이 지붕이요, 원시수림이 담장인 치밭목이다.
지리산 산꾼들이 가장 사랑하고 아끼는 치밭목대피소가 '산불'을 막는다는 이름으로 1년의 4분의 1을 강제폐쇄 돼야 했다.
이게 어디 말이나 될 법한가?

치밭목대피소는 개방되어야 마땅했다.
산불을 이유로 길을 막는다니, 무엇 무서워 장 못 담그는 셈이었다.
치밭목대피소는 산꾼들에겐 쉼터로, 조난객들에게 등대와 같은 역할을 해왔다.
그래서 치밭목을 '산불방지의 족쇄'에서 푸는 것이 마땅하다는 산악계의 주장이 꾸준하게 제기된 것이다.

새재~치밭목대피소가 산불방지 입산통제구간에서 풀릴 것이란 소식은 지난 초여름에 이미 나돌았었다.
국립공원 관리공단 고위 인사가 산악인들에게 확약을 했다는 것이다.
치밭목대피소 개방 소식을 미리 듣기는 했지만, 새재~치밭목대피소 4.8㎞ 개방 공식발표는 그 기쁨의 확인이나 다름없다.

그동안 춘추계 경방기간의 지리산 입산통제와 개방 구간은 거의 변화가 없었다.
이를테면 중산리~법계사, 백무동~가내소폭포, 반선~요룡대, 쌍계사~불일폭포, 육모정~구룡폭포 등은 관리공단에서 발표하나마나 365일 개방 그대로다.
이와 반대로 입산통제에 묶이는 구간은 봄, 가을, 작년과 올해와 내년에도 어김없이 묶이는 것으로 보면 틀림이 없었다.

새재~치밭목대피소 구간의 개방은 그러니까 지리산에선 아주 새로운 일이자 '큰 변화'라고 할 만한 것이다.
지리산의 효율적인 이용이란 차원에서도 좋은 조처인데도, 막상 그 실행은 이처럼 오랜 기간 어려운 절차를 밟게 되는 모양이다.
치밭목의 개방으로 지리산을 찾는 등산객의 즐거움이 늘게 됐고 '추억 만들기'도 풍성해지게 되었다.

치밭목대피소는 지리산 산장과 대피소 가운데 전화로 예약조차 되지 않는 곳이다.
그래도 산악인 중의 산악인 민병태님이 있어 아름다운 담소가 넘쳐난다.
절해고도 치밭목대피소가 365일 원두커피 향이 넘쳐나는 '산악인들의 사랑방'이 되었으니 정말 좋은 일이다.
치밭목대피소 민병태님의 우스개, 아니 칼날같이 예리한 해학이 365일 웃음꽃과 함께 깊은 여운을 안겨주게 된 것도 함께 축하드린다.