지리산 서쪽 자락에 가면 천년 수목 사이를 운무가 감도는 천혜의 절경이 늘 반긴다. 반야선경과 노고단의 그윽한 정취와 풍경이 곁들여져 마치 심연속으로 빠져드는 기분이 감도는 곳이 바로 심원(深源)계곡이다.
칠선계곡, 문수계곡과 더불어 지리산의 3대 계곡으로 손꼽히는 심원계곡은 굽이굽이 청산녹수요, 사방이 영봉이니 지리의 깊고 깊은 그 오묘함이 서려있는 곳이라 아니할 수 없다. 반야봉과 노고단 사이의 깊고 깊은 계곡인 심원계곡은 담(潭)과 소(沼)가 50여개나 연이어 펼쳐지는 골짜기로 계곡을 거슬러 오를수록 산행을 한다는 느낌보다 선경에 몰입하는 기분이 들게하는 곳이다.
심원계곡은 마한의 피란도성 터인 달궁 마을에서부터 시작되는 달궁계곡과 이어져 펼쳐진다. 달궁 마을에서 20여분 오르면 쟁기소가 나타나고 다시 20분 가량 가면 둘레가 80m나 되는 쟁반소가 눈에 띄는데 여기서 부터 심원계곡의 신비가 시작된다. 옛적에 비가 오면 수천마리의 두꺼비가 모여 울었다는 전설이 서려있는 두꺼비소가 있는가 하면 이름 모를 수많은 징담이 즐비해 찾는 이를 매료시킨다.
반야봉에서 달궁마을로 이어지는 등산로가 지나가기도 하는 쟁기소에서 500여m 더 계곡을 거슬러가면 반야봉 서북 능선 자락과 만복대 사이로 지나는 전남과 전북의 경계지점에 이르게 된다. 그 아래까지는 전북 남원시 산내면이며 그 위로는 전남 구례군 산동면이다. 엄밀하게 말하면 이곳부터가 심원계곡이라 할 수 있고 그 아래는 달궁계곡으로 봄이 바람직하다 할 수 있다.
심원마을에서 부터 노고단, 반야봉, 임걸령까지는 자연 휴식년제 실시에 따라 등산로가 오는 98년까지 폐쇄돼 있다. 그러나 이를 제대로 지키려는 등산객은 드물다. 등산로 입구에 철조망과 안내판을 세워두고 있다. 지리산에서 자연 휴식년제를 가장 잘 지키는 곳은 아마도 노고단 정상 주변 500여m 둘레일 것이다. 이곳 외에는 말뿐인 휴식년제나 다름없다는 생각이 든다. "심원마을 노고단","심원마을 반야봉" 구간도 마찬가지로 철조망을 뚫고 또는 우회한 등산로에 는 여전히 등산객으로 붐빈다.
심원마을에서 시작되는 등산로는 서울대 연습림 관리사무소 담벼락 아래로 이어지는데 이곳 역시 철조망이 드리워져 있으나 무용 지물이다. 이 철조망은 단지 등산객을 조금 불편하게 만들뿐 그 이외의 출입금지 기능은 하지 못하는 것이다. 심원마을에서 노고단까지는 대략 2시간∼2시간 30분이면 오를 수 있다. 그리고 반야봉으로 바로 오르려면 노고단 방면으로 오르다 왼쪽계곡, 즉 대소골을 거슬러 이어진 등산로가 잘 열려져있다.
또한 심원마을에서 임걸령까지도 오를 수 있는 등 다양한 등산로가 열려 있다. 그러나 심원계곡의 신비함을 찾아 힘들게 등산을 한다는 것은 근래들어 별다른 의미를 부여받지 못하고 있다. 달궁에서 계곡을 따라 이어진 도로망이 쉽게 하늘 아래 첫동네인 심원마을에 이를 수 있게 해주 는가 하면 성삼재에서 30분이면 노고단에 이를 수 있다는 현실 때문이다. 하지만 노고단과 반야봉에서 내려다 보는 심원계곡의 깊고 깊은 원시성은 위에서 쉽게 한눈에 내려다 보는 것보다 힘들게 걸어야만 심연에 빠져들 듯한 느낌을 맛볼 수 있음은 분명하다.
자료-남원시청
