매화 마을

3월과 함께 떠나는 봄맞이여행. 섬진강줄기를 따라 가는 길이다. 섬진강 일대는 3~4월이면 온통 봄의 축제장이다. 매화, 산수유꽃, 벚꽃, 배꽃이 잇따라 피면서 화사함이 극치를 이룬다. 매화는 그 화려함의 시작이다.
동백이 겨울을 보내는 꽃이라면 매화는 봄을 부르는 꽃이다. 아직 찬 기운이 남아있을 때 꽃망울을 맺기 시작하지만 매화의 절정기는 언제나 완연한 봄이다.

섬진강은 경남 하동군과 전남 광양시를 경계로 유유히 흐른다. 노령산맥과 소백산맥의 경사면인 전북 진안군 마이산 자락이 발원지이다. 순창군 적성면의 오수천을 만나고 남원시 요천, 보성강과 섞인 뒤 남으로 내려와 경남 하동군 화개면과 광양시 다압면을 경계로 나눈다. 길이 212.3㎞. 국내에서 9번째로 길다.

다압면은 섬진강을 따라 28㎞에 걸쳐 펼쳐진다. 길 따라 어김없이 매화꽃이 피고 있다. 평소에는 3월초에나 피기 시작하지만 개화시기가 일주일정도 빠르다. 길가 양지바른 곳에는 제법 흐드러진 모습을 볼 수 있다. 섬진강다리에서 강을 따라 이어지는 861번지방도는 그래서 환상의 드라이브코스로 손꼽힌다. 매화마을은 그 길 중간지점에 있다. 원래 이름은 섬진마을이지만 매화로 워낙 유명해 진 터라 몇 년 전부터 아예 매화마을로 이름을 바꿨다.

동네 입구에 들어서면서부터 분위기가 예사롭지 않다. 마을이 온통 매화나무다. 만개시기가 되면 마을 전체는 흰색 꽃잎으로 뒤덮인다. 좀더 운치 있는 풍광을 보기 위해서는 마을 뒷산 중턱으로 올라가는 것이 좋다. 흰 눈이 나무 위에만 내린 듯하다. 흰 매화만 있는 것이 아니다. 간혹 홍매화, 청매화도 있다. 매화가 빚어내는 색의 조화는 예술에 가깝다.

매화마을 관광의 절정은 청매실농원(061-772-4066)이다. 마을어귀에서 500㎙가량 언덕길을 따라 올라간다. 입구에서부터 화사한 매화꽃을 원 없이 볼 수 있다. 10만평이 넘는 언덕에 심어진 매화꽃의 절경에 놀란다. 이 모든 것이 한 여장부가 일궈낸 피와 땀의 결실이라는 사실에 또 한번 놀란다.
농원주인 홍쌍리씨는 원래 농사꾼이 아니었다. 경남 밀양 출신으로 부산 서면에서 멋쟁이로 불리던 그가 이 곳으로 시집온 것은 40여 년전, 꽃다운 스물세살때였다. 처음 이 곳에 왔을 때는 매화보다는 밤나무가 주종을 이루고 있었다. 힘든 시집살이에 위로가 된 탐스러운 매화꽃에 반해 시아버지 김오천(1988년 작고)옹과 함께 몰래 밤나무를 배어내고 매화를 하나둘씩 심었다. 당시에는 매화꽃이 지고 난 뒤 맺는 매실열매는 매실주 이외에는 별 용도가 없던 터라, '돈 안되는 짓거리'를 한다고 구박도 많이 받았다고 한다.

오랜 농사로 건강을 많이 해쳤지만 매실액을 장복하면서 회복됐다는 데서 착안, 본격적인 연구에 몰입했다. 매실장아찌, 매실고추장, 매실된장, 매실화장품 등 다양한 매실제품을 생산해냈다. 많은 제품이 나올수록 매화나무의 수도 불어났다. 매실이 돈이 된다는 사실을 안 마을 사람들도 뒤늦게 매화나무를 심었고 그렇게 매화마을이 생겨났다.

매화와 더불어 농원 최대의 볼거리는 장독대이다. 매실을 담기 위해 하나둘씩 모은 장독대가 2,200개를 넘었다. 언덕 위에 오르면 가지런히 정렬된 장독대 너머로 섬진강의 아름다운 풍광이 한 눈에 들어온다. 작품이다. ‘농사는 작품이다’라는 홍씨의 평소 지론이 그대로 녹아있다.

농원에서 볼 수 있는 작품은 이뿐 만이 아니다. 농원뒤에 심어진 대나무숲은 바람이 불 때마다 은은한 소리를 낸다. 매화에 취하고 장독대에 취하고 대나무에 취한다. 오원 장승업의 일대기를 그린 영화 취화선도 이 곳에서 찍었다.
매화나무가 온통 흰색으로 뒤덮을 때 땅에서는 푸른 보리가 피어난다. 색채의 대비가 어찌 이리도 절묘할까.
매화꽃은 4월이면 지고, 6월이면 청매실이 주렁주렁 열린다. 눈으로 즐겁던 시기가 지나면 맛이 즐거운 시기가 따라 온다. 열매를 맺기 위해 거름을 주는 아낙네들의 발걸음이 바쁘다. 잠시 휴식과 함께 먹는 새참에 곁들여지는 한자락의 노래가락이 흥겹다. 봄이 성큼 다가왔다. (글- 한창만)

*매화 꽃길을 거닐려면 사무실 좌측으로 오르는 것이 좋다. 2-3십 여 미터 오르면 한평생 매화에 바쳤던 김옹의 산소가 있다. 죽어서도 매화나무와 함께 계시라고 홍여사가 터를 잡았다. 조금 더 언덕으로 오르면 매화꽃 넘어로 섬진강이 흐르고 건너편에 소설 ‘토지’의 무대였던 악양 너른 들이 보인다. 사무실 뒷길을 지나 우측의 정자에 이르러 매화꽃을 보면 또 다른 모습이다. 매화나무 사이사이에 푸른 보리를 심어서 매화는 더욱 희게 보인다. 봄 바람이라도 살랑이면 초록색 보리밭에 하얀 꽃비가 내려앉으며 여행객의 마음을 사로잡는다.